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Partie 1 : à toute épreuve
Depuis que l'être humain existe, les portefeuilles existent aussi. Le plus ancien portefeuille connu, par exemple, a été trouvé sur un homme des glaces vieux de 5 000 ans, découvert gelé à la frontière de l'Italie et de l'Autriche, avec une bourse attachée à sa ceinture. C'est un talisman de passage à l'âge adulte, souvent transmis de père en fils comme marque de maturité. Peu d'autres objets sont aussi définitivement un "essentiel" pour l'usage quotidien, indépendamment des préférences personnelles, de l'âge ou du genre.
Et quand il s'agit de choisir le matériau, il n'y a qu'une seule bonne réponse. Un portefeuille bien fait en cuir de haute qualité devrait durer au-delà d'une vie, acquièrant avec le temps la forme et l'odeur de vos gains et de vos effets personnels les plus précieux. Nous savions que nous devions lui rendre justice en trouvant le bon artisan avec qui travailler. À ce stade, nous nous considérions bien versés en cuirs et supposions que l'endroit où aller, comme pour la plupart des choses que nous fabriquons en cuir, était l'Italie. Nous avons demandé autour de notre réseau d'artisans et de fournisseurs, cherchant avec ferveur quelqu'un expert en petite maroquinerie et accessoires. Finalement, avec un sourcil levé et un demi-sourire devant notre ignorance de la réponse apparemment évidente, notre cordonnier de Mirandola nous a parlé de l'El Dorado du cuir, un endroit qui est un secret de polichinelle dans le monde du luxe : Ubrique, Espagne.
Le Pueblo Blanco
On ne penserait pas que la Mecque du cuir existe dans un coin caché d'Andalousie, nichée dans une superbe vallée rocheuse, loin des capitales mondiales de la haute couture. C'est ce qu'on appelle un "pueblo blanco" pour sa saisissante collection de maisons blanches à la chaux, marque d'une architecture régionale inspirée des influences culturelles islamiques. Pourtant, Ubrique ne ressemble à aucune autre ville andalouse, ni à aucune autre ville au monde d'ailleurs. Depuis 200 ans, elle construit discrètement une réputation auprès des initiés comme l'épicentre international du cuir de luxe. Autrefois célèbre pour ses procédés de tannage uniques, la réputation d'Ubrique en matière d'artisanat a évolué au fil des décennies tandis que les artisans locaux ont appris à travailler le matériau avec un soin singulier et une attention aux détails. Les ateliers traditionnels d'Ubrique ne portent aucune enseigne, leur apparence extérieure ne révélant rien à un passant insoupçonnant. Et pourtant, derrière des portes bleues sans prétention, les artisans cousent des étiquettes qui en disent long sur des sacs à main, des étuis ou des portefeuilles ; Hermès, Carolina Herrera, Louis Vuitton, Chloé, Chanel.
La Grande Usine
Cela dit, nous ne devons pas peindre la ville d'un seul coup de pinceau (quelque peu nostalgique) — sans surprise, toutes les opérations ne sont pas menées à l'ancienne, dans une charmante maison blanche sur une colline. Lors de notre première visite, nous avions rendez-vous avec un fabricant de cuir en périphérie de la ville qui emploie des centaines de travailleurs dans une installation moderne et élégante, dépendante de machines et technologies avancées. Il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait d'une usine conçue pour remplir des commandes de masse pour de grandes marques, prêtes à sacrifier la manière traditionnelle de faire les choses pour un nouveau type de revenus.
Il n'a pas fallu longtemps à la Grande Usine pour se lasser de nos discussions sur les artisans et nos questions sur la façon dont l'automatisation pourrait affecter le produit fini. En sortant de notre deuxième réunion, l'un des ouvriers du cuir nous a donné un tuyau sur un petit atelier que son oncle dirigeait en ville. L'atelier de Sergio n'a pas de présence en ligne, alors armés uniquement des indications que l'ouvrier de l'usine nous avait données, nous sommes partis enquêter.
L'atelier de Sergio
Une fois que nous avons identifié lequel des bâtiments blancs abritait notre atelier potentiel et que nous sommes entrés, nous ne pouvions pas nous sentir plus éloignés de la Grande Usine. Il n'y avait ni machines à café chromées ni imprimantes 3D en vue — juste 8 artisans, travaillant avec une concentration singulière à transformer des piles de cuir en les accessoires de haute couture les plus désirables au monde. Cela nous semblait plus familier et nous rappelait les attributs universels qui sont la marque de nos ateliers dans le monde entier — les piles nettes de tissu brut, le claquement vif des machines à coudre, la manière expérimentée avec laquelle les artisans travaillent leurs matériaux.
Sergio nous a raconté que si les ateliers et usines d'Ubrique continuaient à servir de fournisseurs principaux de maroquinerie pour de nombreuses grandes marques, d'autres piliers du luxe avaient tourné le dos à cet endroit après que la crise financière de 2008 a frappé le secteur. Les ateliers ont eu du mal à suivre alors que la production se délocalisait vers l'Asie du Sud-Est, où les grandes usines sacrifiaient la qualité pour la quantité. Quelque peu ironiquement, ce sont les clients de ces mêmes marchés émergents qui privilégiaient les produits artisanaux aux articles produits en série, ce qui signifie que les ateliers d'Ubrique avaient commencé à chercher ailleurs pour remplir leurs carnets de commandes. D'une certaine manière, nous avons eu la chance que les artisans soient devenus réceptifs à une nouvelle façon de faire les choses. Une fois que Sergio en a su un peu plus sur ce que nous faisons, il nous a suggéré d'ajouter un étui à lunettes à notre gamme d'accessoires en cuir, en clin d'œil à nos maîtres Takumi au Japon. C'est une connexion avec l'artisanat japonais qu'Ubrique n'avait jamais vue auparavant, et que nous avions hâte de partager avec le monde.
